Espacios Confinados

• Fuente: Industrial Scientific / NIOSH.
• Traducción: Andrea Sanguinetti, Impomak S.A.
• Fecha: 14/08/2023

Un espacio confinado corresponde a áreas:

• Lo suficientemente grandes para permitir que una persona ingrese y realice un trabajo asignado en su interior.
• Con accesos y salidas limitadas o restringidas.
• No diseñadas para una ocupación continua por parte del personal.

Los espacios confinados que requieren permiso de ingreso siguen constituyendo la principal causa de víctimas fatales en el lugar de trabajo. En promedio, dos personas mueren cada semana en Estados Unidos en incidentes al interior de estos espacios.

Si bien las estadísticas de NIOSH (Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos) pueden variar levemente a lo largo de los años, la realidad indica que los riesgos asociados al ingreso a espacios confinados continúan siendo los mismos y no ha habido grandes avances en su mitigación o eliminación.

Alrededor de 2,1 millones de trabajadores ingresan a espacios confinados que requieren permiso cada año.

De acuerdo a NIOSH, del total de muertes en espacios confinados, aproximadamente 60% corresponde a supuestos rescatistas que perdieron la vida intentando salvar la de sus pares.

Algunos resultados de investigaciones de incidentes realizadas por NIOSH son los siguientes:

• En 85% de los casos, un supervisor estuvo presente.
• 29% de las víctimas fatales correspondió a supervisores.
• En 31% de los casos se contaba con procedimientos de ingreso a espacios confinados por escrito.
• En 0% se utilizaron los procedimientos escritos.
• En 15% de los casos, se contaba con entrenamiento en espacios confinados.
• En 0% existía un plan de rescate.
• 60% de los supuestos rescatistas murió.
• 0% de los espacios fue analizado previo al ingreso.
• 0% de los espacios fue ventilado.

En 100 muertes investigadas, las principales razones para ingresar al espacio confinado fueron: realizar labores de mantención de rutina, reparaciones e inspecciones.

Los peligros más comunes en 670 muertes en espacios confinados investigadas fueron riesgos atmosféricos (373) y materiales sueltos (227).

En 217 casos de víctimas fatales, los dos gases más comúnmente encontrados en espacios confinados, Sulfuro de Hidrógeno/Acido Sulfhídrico (H2S) y Monóxido de Carbono (CO), constituyeron la principal causa de muerte.

A objeto de minimizar este riesgo, se requiere un completo plan de ingreso a espacios confinados y detectores de gases adecuados para cada caso.

Las mejores prácticas para detectar riesgos que involucran gases se deben aplicar en conjunto con las políticas de seguridad de cada empresa a fin de crear un completo plan de ingreso a espacios confinados.  Estas mejores prácticas son:

• Conocer los riesgos (los más comunes: deficiencia de oxígeno, enriquecimiento de oxígeno, gases combustibles, gases tóxicos).
• Tener un plan (procedimiento con pasos a seguir antes, durante y después del ingreso a un espacio confinado).
• Entrenar al grupo (incluyendo el correcto uso e interpretación de lecturas de los detectores de gases).  85% de las víctimas fatales en espacios confinados corresponde a personas sin un entrenamiento adecuado.
• Realizar prueba de funcionamiento (bump test), puesta a cero (ambas antes de cada uso) y calibración de los detectores de gases.
• Testear la atmósfera interior con una bomba antes de ingresar (al utilizar bomba para el muestreo, se debe aplicar la regla 2×2: esperar 2 minutos más 2 segundos por cada pie de sonda o tubo para obtener una lectura precisa).
• Monitorear continuamente el ambiente (dado que las condiciones pueden cambiar al interior del espacio confinado, es muy importante considerar detectores portátiles de uso personal).
• Monitorear niveles de oxígeno (el mínimo “nivel seguro” de oxígeno es 19,5%, mientras que el máximo “nivel seguro” en un espacio confinado es 23,5%).
• Monitorear Gases Combustibles (Límite Inferior de Explosividad – LEL y Límite Superior de Explosividad – UEL).
• Monitorear Gases Tóxicos (CO y H2S, entre otros y conocer los tiempos de exposición respectivos).
• Lograr rescates más seguros (incorporando detectores de gases de alta tecnología que pueden comunicarse entre sí, compartir lecturas y alarmas).
• Escoger detectores de gases, monitores de área, certificaciones, tecnología y sensores adecuados.
• Mantener el equipamiento de detección de gases en forma apropiada para garantizar la seguridad del personal (por ejemplo, mediante estaciones de acoplamiento que permiten realizar las pruebas de funcionamiento y calibraciones en forma automática).